Du 21 juin au 22 septembre 2025, se déroule la 29e édition de la Nuit Internationale de la Chauve-Souris, organisée par la Société Française pour l’Étude et la Protection des Mammifères (SFEPM). C’est l’occasion de participer à une animation près de chez vous et d’aller écouter l’inaudible !
Mais comment peut-on écouter les ultrasons, qui par principe sont inaudibles pour l’oreille humaine ?
Des chercheurs ont conçu plusieurs outils qui permettent de convertir ces ultrasons en sons audibles. Pour cela, ils utilisent différentes méthodes, chacune avec ses avantages et limites.
Les détecteurs hétérodynes fonctionnent un peu comme une radio. Ils balayent une gamme de fréquences et « décalent » la fréquence ultrasonore sélectionnée vers une fréquence audible, généralement entre 6 et 12 kHz. En pratique, on choisit une fréquence « centrale » (par exemple 45 kHz) et toutes les émissions proches de cette fréquence sont transposées dans la bande audible.
Par exemple, si je règle mon détecteur sur 45 kHz, et que j'entends un cliquetis, cela signifie que quelque chose produit un son à cette fréquence, comme une Pipistrelle commune qui émet des cris d’écholocation autour de 45 kHz. Grâce à l’hétérodyne, on peut donc entendre directement la chauve-souris et parfois même l’identifier.
Ce système est très pratique pour l’écoute en temps réel car il fournit un son clair et facilement reconnaissable. Cependant, il ne permet d'écouter qu'une fenêtre étroite du spectre sonore à la fois.
Les détecteurs à conversion en temps réel (souvent appelés détecteurs à « expansion de temps ») enregistrent un court signal ultrasonore brut, puis le « ralentissent » pour l'amener dans la gamme audible en conservant toutes les caractéristiques du son. On écoute ainsi la séquence d’ultrasons décalée dans le temps, et non une simple fréquence convertie.
Par exemple, le détecteur Baton » utilise ce principe. Il convertit toute la gamme d'ultrasons reçue (par exemple 10 à 120 kHz) en fréquences audibles, sans avoir besoin de chercher une fréquence spécifique. Cela garantit de ne rater aucun cri.
Ce type de détecteur nécessite souvent un ordinateur pour analyser précisément les fréquences. Il est livré avec un logiciel permettant de visualiser en temps réel le spectrogramme (spectre sonore) et d’enregistrer les séquences. Cela permet une observation approfondie et une identification fiable des espèces, car toute la structure temporelle et fréquentielle des cris est conservée.
Note : Certains microphones comme l’Echo Meter Touch 2 et 2 PRO proposent les deux types d’écoute, ce qui les rend particulièrement polyvalents, à la fois concernant les modes d’écoute et leur capacité à afficher le spectre audio en temps réel ainsi qu’à enregistrer des séquences.
Une autre méthode consiste à enregistrer les ultrasons à l’aide d’un microphone spécialisé connecté à un enregistreur numérique à haute fréquence d’échantillonnage (généralement >250 kHz). Ces enregistrements ne sont pas audibles directement ; ils sont ensuite retransformés (par conversion en temps réel ou analyse spectrale) en sons audibles pour l’analyse.
Cette technique est souvent utilisée en recherche avancée pour une analyse détaillée des cris d’écholocation et des vocalisations sociales des chauves-souris. Elle permet de stocker de longues sessions de données et d’appliquer des logiciels spécialisés d’identification automatique.
Détecteurs hétérodynes pour une écoute simple et directe. Ils transposent une fréquence ultrasonore précise en son audible.
Exemples : Franzis (enfants), Bat 4, Bat 5, Echo Meter Touch 2 et 2 Pro.
Détecteurs à expansion de temps, qui ralentissent les ultrasons pour conserver toute la richesse du cri, souvent avec logiciel d’analyse.
Exemple : Baton, Echo Meter Touch 2 et 2 Pro.
Enregistreurs à ultrasons haute performance, pour capturer et analyser précisément les sons en post-traitement.
Exemples : Song Meter Mini BAT 2, SM4 BAT, Ranger.
Ces outils permettent un regard complémentaire sur le monde acoustique hors de notre perception normale, nous permettant de mieux comprendre et protéger ces fascinants mammifères.
