Buffon illustré : les gravures de l’Histoire naturelle (1749-1767)

L’objet de cet ouvrage est, comme sa composition, double : interprétatif et documentaire. Il donne à penser la relation entre la science de Buffon et son illustration.

En première partie, une étude historique et épistémologique dégage les principaux caractères et la grande harmonie de ce corpus, en le comparant à d’autres ouvrages illustrés (Ruysch ou Perrault) ou au contraire privés d’images (Linné). À tirer ainsi les leçons de l’illustration pour la lecture de l’Histoire naturelle, on est alors surpris de découvrir la profonde unité de l’ouvrage, à travers les contributions des différents collaborateurs : Buffon bien sûr, Daubenton évidemment, mais aussi De Sève.

Dans un deuxième temps, l’ouvrage présente un corpus iconographique unique, qui met à la disposition des lecteurs l’ensemble des planches illustrant la première série de l’Histoire naturelle générale et particulière (édition princeps, 1749-1767, quinze volumes in-4°). Par là, il s’agit de rendre l’iconographie disponible pour de nouvelles recherches sur l’Histoire naturelle. On peut espérer que ce corpus, exhaustif mais restreint aux quinze premiers volumes, rendu maniable par sa réunion en un volume inédit, suscitera de nombreux travaux.

Né en 1973, ancien élève de l’ENS (Ulm), Thierry Hoquet est maître de conférences au département de philosophie de l’Université de Paris X-Nanterre. Il est spécialisé dans la philosophie des Lumières et la philosophie de la biologie. Directeur du site www.buffon.cnrs.fr, sa thèse Buffon : histoire naturelle et philosophie a reçu en 2003 le prix Arconati-Visconti de la Chancellerie des Universités de Paris (publiée à Paris, H. Champion, 2005). Après avoir coordonné le volume Mutants (n° spécial de la revue Critique, n°709-710, juin-juillet 2006), il travaille actuellement sur les lois de variation dans le darwinisme et sur le dualisme des sexes dans la théorie biologique.